El Calafate

El Calafate es la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, Patrimonio de la Humanidad y uno de los ecosistemas más únicos e impresionantes del planeta. Este pequeño pueblo patagónico de apenas 30.000 habitantes se transformó en pocas décadas en uno de los destinos turísticos más visitados de toda Sudamérica, gracias a la presencia del Glaciar Perito Moreno, uno de los pocos glaciares del mundo que aún crece y que produce los espectáculos naturales más impresionantes que un viajero puede presenciar en su vida.

El Glaciar Perito Moreno es el protagonista absoluto de la visita al Calafate. Tiene 30 kilómetros de largo, 5 kilómetros de ancho en su frente y una altura de hasta 60 metros sobre el nivel del lago Argentino. Desde las pasarelas del parque se puede ver —y escuchar— cómo enormes bloques de hielo azul se desprenden con un estruendo ensordecedor y caen al agua levantando olas de varios metros. Este proceso, llamado calving, ocurre con una frecuencia que convierte cada visita en algo diferente: a veces hay que esperar horas para ver un desprendimiento, otras veces la actividad glaciar es continua y el espectáculo no para.

Más allá del Perito Moreno, el Parque Nacional Los Glaciares esconde experiencias igualmente extraordinarias. La navegación por el lago Argentino —el más grande de Argentina— hasta los glaciares Upsala, Spegazzini y Heim es una expedición de un día completo por un paisaje de hielo, montaña y agua que parece sacado del Ártico. El trekking sobre el hielo del Perito Moreno, con crampones y guía especializado, es una de las actividades más solicitadas de la Patagonia. Y los cerros del Fitz Roy y los Torres del Paine, accesibles desde El Chaltén (a tres horas por ruta) y Chile respectivamente, completan un panorama de montaña que no tiene comparación en el hemisferio sur.

La gastronomía de El Calafate tiene el sello patagónico que lo diferencia del resto de Argentina. El cordero patagónico —criado en libertad en las estancias de la estepa, a cielo abierto y con pastos naturales— es la especialidad indiscutida de la región. La trucha del lago Argentino, el ciervo colorado y el jabalí completan una carta de proteínas salvajes que los mejores restaurantes del pueblo preparan con técnicas modernas. Los vinos de la Patagonia, especialmente los Pinot Noir de Río Negro y Neuquén, son el maridaje perfecto para esta cocina. Y el calafate —el fruto silvestre de la patagonia que da nombre al pueblo y que según la leyenda asegura el regreso de quien lo prueba— aparece en helados, mermeladas, licores y postres.

El Calafate tiene una estación turística bien definida: de octubre a abril el clima permite disfrutar el parque con comodidad y los días son tan largos que a las once de la noche todavía hay luz natural. En invierno el acceso al Perito Moreno puede estar limitado y las temperaturas son extremas, aunque los que se aventuran en esa época encuentran un paisaje de silencio y nieve absolutamente mágico. El pueblo creció con la infraestructura del turismo: hoteles de todos los niveles, restaurantes de calidad, agencias de excursiones y aeropuerto internacional hacen de El Calafate un destino cómodo desde el cual explorar los confines del fin del mundo.